ＲＮＡによる遺伝子の調節の解説（コラム）

　近年20〜30塩基程度の低分子ＲＮＡや、蛋白(たんぱく)をコードしないｍＲＮＡ型のＲＮＡの存在が明らかにされ、それらが遺伝子機能の多様性や複雑性に関与しているのでは、と考えられ始めています。

　きっかけになったのはFireとMello博士によって発見されたＲＮＡ干渉(かんしょう)（ＲＮＡｉ）という現象でした（両博士はこの発見により２００６年ノーベル賞を受賞）。

　これは特定のｍＲＮＡと相同な２本鎖ＲＮＡを導入すると、そのｍＲＮＡが分解されるという現象です。最初に線虫で見つかった現象ですが、今では多くの動植物で確認されています。

　２本鎖ＲＮＡが導入されると、Dicerと呼ばれるＲＮＡ分解酵素が結合して、21〜23塩基対のsmall interfering RNA (siＲＮＡ)に切断されます。このsiＲＮＡはいくつかの蛋白質とＲＩＳＣ（RNA induced silencing complex：ＲＮＡ誘導型サイレンシング複合体）と呼ばれる複合体を形成し、ｍＲＮＡの相同塩基配列と結合してｍＲＮＡの切断を行います。このことによりｍＲＮＡは蛋白質の合成ができなくなります。

　この発見を機に、ゲノム中から産生される21〜23塩基のＲＮＡの検索が行われ、今日microRNA (miＲＮＡ)と呼ばれるＲＮＡ群が多数同定されました。miＲＮＡはｍＲＮＡの主に3’非翻訳領域に結合し、翻訳の制御やｍＲＮＡの安定性の制御を行っていることが明らかになってきました。

　また、ひとつのmiＲＮＡが多くの遺伝子を制御していること、さらに遺伝子のなかには複数のmiＲＮＡによって制御されているものもあることがわかってきました。

　ＲＮＡｉを用いた遺伝子抑制法は、比較的手軽に応用できる画期的な遺伝子抑制法として、あっという間にさまざまな分野で使われるようになりました。

　今後は遺伝子機能の解析はもとより、がんや感染症などの遺伝子治療にも、貢献することが期待されています。