どんな感染症か

天然痘は通称名で、医学用語では痘瘡といいます。紀元前１万年以上も前からアジア、アフリカの農村で出現し、人類史上最も致命率の高い感染症として恐れられてきました。20世紀だけでも２～３億人が死亡したとされています。

痘瘡はヒトからヒトへしか伝播(でんぱ)しないことが疫学的に証明されていること、またワクチンが極めてよく効くことの２つの条件が、１９６７年～77年に行われたＷＨＯ（世界保健機関）の痘瘡根絶計画を成功に導きました。感染者（患者）と他のワクチン未接種者との接触を断つという、極めて素朴な理論の実践の成果であったといえます。人類が永年にわたる感染症との闘いに勝利したのは、唯一この疾患のみであり、20世紀の医学最大の快挙といってもよいでしょう。

ＷＨＯの天然痘根絶計画

根絶計画が開始された１９６７年ころ、痘瘡は世界の33カ国で流行状態にありました。10年後の１９７７年10月26日、アフリカ・ソマリアの男性例を最後に、この疾患の歴史が幕を閉じました。２年間のサーベイランス（患者の有無の確認）がなされ、１９８０年に「根絶宣言」が出されました。

その後、痘瘡ウイルスは、自由主義国では米国（アトランタ）、共産主義国では旧ソ連（モスクワ）に保有ウイルスが移管され、一定期間保管後廃棄することになり、現在まで10回の会議が開かれていますが、まだ廃棄はされていません。

２００１年９月の米国における航空機乗っ取りによる同時多発テロ、続く10月の炭疽菌(たんそきん)テロの発生以来、「次のテロでは痘瘡ウイルスが使われるのでは？」と、ＷＨＯをはじめ世界は警戒体制に入り、新たなワクチンの開発・再生産に走りだしています。米国・ロシアに保管されていたウイルスが外部に出たのか、あるいは移管されていない痘瘡ウイルスがあり、それがテロへの恐怖をかきたてているのかは、証拠がない（公表されていない）のでよくわかっていません。

痘瘡ウイルスと病気

痘瘡ウイルス（variola）はポックスウイルス科のオルソポックス属に属し、ウイルスのなかで最も大きいものです。ＤＮＡを核酸としてもちます。このウイルスはヒトからヒトへしか感染せず、発熱後２～３日で解熱し、発疹が出始めてから感染性をもちます。水痘(すいとう)、膿疱(のうほう)内容、咳(せき)、唾液、気道内分泌物などの飛沫、接触、あるいは近距離でのエアロゾル（微粒子）による気道感染により伝播します。

ウイルスは血中に入って全身に感染し、皮膚に水・膿疱を形成して痂皮(かひ)（かさぶた）へ移行し、発症後約21日で治癒しますが、約30％が死亡します。潜伏期間は７～16日で、その後、前駆期、発疹期と規則正しく移行します。水痘との鑑別が重要です。

実験室診断としては、電子顕微鏡によるウイルス粒子検出、ウイルス抗原・ウイルス遺伝子の検出、ウイルス分離などがあります。

予防と治療の方法

ワクチンは極めて有効です。現在日本が保有する細胞培養ワクチン（ＬＣ16ｍ８）は世界で最も優れており、従来あった副作用がほとんどみられません。なお、本症には特異的治療法はありません。